保持沉默，是一種積極的表現，它「既非啞口無言，也不是單純聽不到聲音而已」，而是「填補了談話間的停頓、裂痕與缺口」。的確，誠如保羅．賽門（Paul Simon）在他紅極一時的歌曲中暗示的，沉默其實「發出了明確無誤的聲音」。人們有時會以「厚重」、「震耳欲聾」、「深沉」或「響亮」等來形容沉默，這些形容詞，似乎暗示著，沉默往往比言語更擲地有聲。一名大屠殺倖存者拗不過女兒多年來的懇求，要她訴說有關死於納粹之手的親戚，她最後寄給女兒四頁幾乎空白的紙張。
更確切地說，沉默，往往盤繞著沒有說出口的話。「她究竟藏了哪些話沒說？」另一位大屠殺倖存者的女兒，心底對母親產生了這樣的疑問。而在電影《等待彌賽亞》（Waiting for the Messiah）中，當父親被兒子問起，他們該拿家中財務問題怎麼辦時，做父親的回答：「別跟你媽說，也只能這樣了。」
雷奧尼．安德列葉夫（Leonid Andreyev）的短篇小說〈沉默〉（Silence），特別對照「寂靜」（純粹少了噪音）跟「沉默」（那些默不作聲的人……若是願意，也可以選擇開口）之間的不同。也就是說，沉默，並不等於沒有行動，因為我們實際上積極迴避著我們保持沉默的事。
舉例來說，美國當今的自由派言論，小心翼翼地迴避明顯的種族標籤，其實就是刻意壓抑種族意識所導致的產物。諷刺的是，如此的刻意迴避，反而可能導致反效果。同平．克勞斯貝(Bing Crosby)在電影《鄉下姑娘》(The Country Girl)接近片尾時，冷不防發現妻子與自己的摯友變得何其親密，奚落地說：「比兩個人深深注視對方更顯而易見的，莫過於彼此迴避目光。」
和沉默一樣，否認，也是一種積極的迴避。相對於單純「沒留意到」某件事，否認是刻意克制自己去「留意到」。有些事情其實很重要，但人們卻會用「否認」來拒絕承認這件事情的存在。這提醒了我們，沉默的串謀並非圍繞著我們不小心忽略的、大體上難以察覺的事情，相反的，這類串謀是以我們刻意迴避、顯而易見的事情為中心。
這解釋了為什麼，越來越多人用「大象」來比喻此類串謀所意圖隱瞞的主題，好比以下這則語帶嘲諷的短文，一針見血地揭穿二０００年美國總統大選期間的集體否認：
你不會從媒體報導中得知，然而在副總統角逐者迪克．錢尼（Dick Cheney）和喬．李柏曼（Joe Lieberman）最近這場昏沉沉、軟綿綿的辯論中，會場這間舒適的房間裡存在著一頭吸光所有氧氣的大象……這頭大象不是別人，正是錢尼那原本直率且公開承認自己同性戀傾向、近來卻躲得無影無蹤的女兒瑪莉。鬼魅般的大象坐在兩位候選人之間，發狂地蜷起又舒展她的大長鼻，等待當晚最重大的問題浮現。「參議員，請談談性取向。」大象發出吼叫；可是兩位候選人、一板一眼的辯論會主持人──CNN的伯納．蕭（Bernard Shaw），以及全國媒體，全當她不存在。
同樣發人深省的，還有這本旨在協助酗酒者子女、標題貼切的手冊──《客廳裡的大象》（An Elephant in the Living Room）；書中以大象形容遭到家人集體否認，卻在家庭生活中無處不在的酗酒問題：
想像一間尋常的客廳──椅子、沙發、茶几、電視，以及居中坐著的一頭巨大灰象……再想像住在這間屋子裡的人──一個孩子、母親和（或）父親，也許還有幾個兄弟姊妹。家中所有成員每天都得數度穿越客廳，孩子看著他們非常……小心謹慎地……繞過……這頭……大象，避開牠那搖晃的長鼻和巨大的四肢。由於從沒有人開口談論這頭大象，孩子知道她也不應該提起。於是她不說，沒對任何人說起。
正由於大象體型壯碩，讓人想要不看見也難，才會有類似這樣的笑話：「如何發現冰箱裡有一頭大象？因為奶油上印著腳印啊！」或者電影《馬戲風雲》（Billy Rose’s Jumbo）裡的一幕：吉米．杜朗頓（Jimmy Durante）試圖把大象藏起來卻被抓個正著，有人問起他這件事，他卻回答：「什麼大象？」誠然，正是基於大象龐然的身軀，才使得把牠們藏在冰箱或背後可悲的努力，顯得如此荒誕無稽。
如同故事裡國王裸露的身體，任何人只要願意睜開雙眼，肯定都可以看見「屋裡的大象」。也就是說，假使有人沒注意到它，一定是在故意迴避；因為，若非刻意迴避，是不可能沒看到它的。忽視大象，就等於忽視顯而易見的事實。
(本文摘自《沉默串謀者》，中文本由早安財經文化出版)
